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第二次世界大战的乌云刚刚散去，冷战的大幕又从砖瓦废墟上缓缓拉开。美国和苏联——这一对超级大国，从共同对抗纳粹的威胁中解除出来后，就再没有过真正意义上的和平相处。希特勒刚一垮台，双方便展开全方位的竞赛，试图用它们的影响力控制整个世界。与以往战争不同的是，双方都在他国挑起间接的战争对抗，而避免相互间的直接作战冲突。没有一方希望挑动对方直接作战，因为这意味着全面核战争——人类毁灭的危险，双方在这一前提下形成了冷战的态势。即便是冷战，美苏双方也积极寻找多种途径与对方 展开竞争。这其中最令人生畏的是军备竞赛，双方囤集了足以让对方毁灭成百上千次的核弹头，并将核弹的打击范围扩大到太空空间。双方无时无刻不在策划实施着针对对方的间谍活动。太空竞赛的唯一积极后果是促进了航天事业的发展，苏联人首次在太空航行，而美国人则抢得了登月的先机。为了完成人类航天这一伟大的事业，双方都不断地将最新的科技成果发展应用。战争改变了军事联盟的格局。美国人与西欧国家组成了北大西洋公约组织（简称北约）。而作为对抗，苏联人则将大多数东欧国家集结在一起，共同组建了华沙条约组织——这一共同防御性实体。这两个组织中的任何一个成员国如果遭受攻击，则视为对整个组织的挑衅，该组织的所有成员国将立刻针对挑战国，发动最严厉的反击。尽管美苏真正意义上的全面战争从未爆发，但有数次战争已弓在弦上，一触即发。这其中最危险的一次是古巴导弹危机，美国人发现苏联人正在古巴地区——距美国本土仅９０英里处建造核导弹基地，更糟的是，更多的核弹正通过舰船向此运输。当时的美国总统肯尼迪，以果断的行动与苏联人达成了一项外交默契，促使苏联人从古巴地区撤出导弹基地，导弹危机得以解除。最终，美国的经济发展终于战胜了苏联的人力优势。共产主义在苏联遭到彻底失败——即便在苏联解体之前，不少前共产主义阵营中的国家已纷纷相继抛弃它们的信仰。昔日的华约早已无处寻觅，而北约则一直活跃至今，并吸纳了不少前苏联阵营的成员国加入。
美苏争霸分以下三个阶段：
第一阶段：20世纪50年代中后期到60年代初。这一阶段苏联的综合国力与美国还有明显的差距，特别是在军事实力上。因此苏联还不足以对美国的霸主地位形成真正的撼动，因此当时苏联领导人赫鲁晓夫追求的缓和冷战开始以来僵硬的美苏关系，希望实现“美苏合作”，共同主宰世界，同时又有一些有挑战性的举措对外扩张，前者的标志性事件是1959年赫鲁晓夫访问美国，后者的标志则是1961年柏林墙的建立和1962年的古巴导弹危机。这一阶段美国凭借综合国力特别是军事实力的优势占据战略优势，典型例子就是迫使苏联撤走了在古巴的导弹。
第二阶段是从60年代中期到80年代初，这一阶段的特点是苏联强势扩张，美国则处于战略守势。这一时期，苏联缩小了与美国的实力差距，特别是在军事实力上一举超过美国。而美国由于长期陷于越战，加上73年的石油危机以及资本主义阵营内部的分化，霸主地位被严重动摇，不得不采取相对保守的战略，响应苏联提出的缓和政策，试图通过外交手段遏止苏联扩张和维护自身地位。在这一阶段双方关系曾经有一段缓和时期，大体是从60年代末到70年代中期，主要标志是两国领导人的频繁互访和签署关于限制战略武器的条约。苏联的扩张到79年入侵阿富汗达到顶峰，随后就有了衰退的迹象，而随着里根的上台，美国也开始扭转战略被动局面，争霸格局再次面临改变。
第三阶段是80年代中期到苏联解体，开始的标志是戈尔巴乔夫上台。这一阶段的特点是美国重新获得优势，而苏联则是全面收缩。里根上台后有效复兴了美国的经济，以此为基础扭转争霸中被动防守的不利局面，以军事实力扩张为手段，以经济和科技实力为根本重新获得战略优势。而苏联国内经济此时出现严重困难出现停滞，特别是入侵阿富汗带来了极为沉重的军事，经济和外交负担，无法继续支撑争霸战略。戈尔巴乔夫为了集中精力和财力以解决国内问题，不得不采取全面收缩的态势，并最终由于改革失败，导致了苏联的解体。冷战到此也结束了。
美苏争霸根本上来说是两国综合国力之间的综合较量，在前阶段军事实力是最主要的参考指标，而往后经济实力所占地位越来越重要。两国为了争夺军事上的优势都把大量国家资源投入军备竞赛，对经济发展造成了长远的损害。美国方面最典型的例子就是60年代末开始的经济危机和70年的滞胀，而苏联的影响则更大，由于经济长期畸形发展，人民生活水平无法得到应有的提高，国内矛盾不断激化，成为最终导致国家解体的最主要原因之一。同时由于两个超级大国的对峙，世界长期处于核阴影的笼罩之下，就是所谓的冷和平，国家形势长期紧张。
美苏争霸的历史教训是相当深刻的。首先各个国家，尤其大国应该放弃争夺世界霸权，相互携手合作，维护世界的和平和稳定。各个国家都应该以和平共处五项原则为基础制订外交政策，对霸权主义强权政治给予坚决抵制。各国应该放弃争夺军事优势的做法，将主要精力和资源用于经济发展和建设，提高以经济和教育实力为核心的综合国力，提高人民的生活水平。
美国与苏联竞争的一个主要领域就是科学技术，此外还包括了十分隐蔽的间谍战，和双方的政治宣传战。虽然双方的谍报系统经常采取秘密的暗杀行动，但是由于核武器的威慑，两阵营一直没有发生全面冲突。当然在当时，人们并不清楚，一个地区性的小规模冲突是否有可能引发核战争，有鉴于此，每一次的冲突都会引发人们极高的关注。这种紧张态势几乎像真正的战争那样改变了全世界所有人的生活。
在冷战后期，历史学家们开始寻求一种后修正主义的解答。到冷战结束后，这一派观点已经占了上风。这派历史学家并不认为两个超级大国中的任何一国应该为冷战负全责，而是归咎于双方的误解与反应，两方都应对冷战负责。后修正主义学者追随了现实主义国际关系的看法，认为美国在欧洲的政策，如1947年对希腊的援助和马歇尔计划是必要的。

根据历史学家们寻求的后修正主义的解答，“共产主义运动”并不是西欧困境的根源。相反，在经济、政治方面的全面战争，以及欧洲的社会结构才是其根源。而马歇尔计划重建了一个良好的欧洲经济体系，从而减少了极左势力在西欧的吸引力。对欧洲来说，经济援助结束了资金短缺，刺激了对战后重建的投资。对美国来说，该计划解决了生产过剩的问题，增加了美国对外出口。北约组织则将西欧国家纳入共同防御体系，从而避免了共产主义的扩张。后修正主义学派不认为共产主义具有扩张性，企图推翻“自由世界”，但是他们同时认为美国在欧洲的政策在确保欧洲的稳定方面是必要的，从而避免权力向苏联倾斜，最终危及到西方的经济、政治制度。
第二次世界大战后，世界上社会主义革命、人民革命、民族解放运动蓬勃发展，严重地冲击着殖民主义、资本主义体系。以美国为首的西方统治集团，为了遏制、扑灭这些革命运动的发展，巩固资本主义体系，采用各种手段推行“冷战”政策。最先提出“冷战”术语的是美国参议员伯纳德•巴鲁克于1946年初在一次演说中提出来的。同年3月5日，英国首相丘吉尔访美时，在富尔顿发表的反共演说和1947年3月12日美国总统杜鲁门提出的国情咨文的有关内容，标志着美国等西方国家对苏联等社会主义国家正式推行“冷战”政策。1947年 9月，美国政论家沃尔特•李普曼出版了“冷战”一书并连续发表了一系列鼓吹“冷战”的文章。从此起，“冷战”术语广为流行，“冷战”政策成为以美国为首的西方统治集团，遏制、破坏社会主义，镇压人民革命的一种重要手段。