“博士”最早是一种官名，始见于二千多年前的战国时代。司马迁在《史记·循吏列传》中有“公仪休者，鲁国博士也，以高等为鲁相。”
秦朝时，博士官掌管全国古今史事以及书籍典章。到了唐朝，把对某一种职业有专门精通的人称之为“博士”，如“医学博士”、“算学博士”等。而宋朝，则对服务性行业的服务员也称为“博士”。据《封氏闻见记》“饮茶”条记载：“命奴子取钱三十文，酬煎茶博士。”
秦始皇时代，由于独裁残暴，引发了陈胜、吴广揭竿起义，农民军攻城占府，消息传到了皇宫里，荒淫无能的秦二世召集大臣商议对策。众皆奏说，应该赶快发兵，镇压农民起义。可是唯独叔孙通这个人发现皇帝脸色不悦，于是便见风使舵低声恭维地说，皇帝英明，仁爱四方，威严可敬，那些犯上作乱者成不了什么气候，这事何必惊动皇上呢？皇帝听了叔孙通的话，更加狂妄高傲起来，把提建议的人抓起来，而对叔孙通大加奖赏，并晋升他为“博士官”。