经过近30年的发展，我国港口集装箱运输大致经历了酝酿、起步、快速发展和全面发展四个阶段。

改革开放前是酝酿阶段。1978年9月，上海港至澳大利亚的集装箱班轮航线正式开通，结束了国轮没有海上国际集装箱运输航线的历史，我国集装箱运输业崭露头角。

1979年至1988年是起步阶段。1981年12月，我国第一个集装箱专业化码头在天津建成，开启了我国专业化集装箱港口发展的序幕。在这一阶段，我国从事集装箱运输的港口，由上海、天津、青岛、广州4个增加到近20个。我国港口年吞吐量从1979年的3.29万TEU，增加到1988年的97.24万TEU，年均增长52.6%，1988年吞吐量最大的是上海港，为31.29万TEU。

1989年至2001年进入快速发展阶段。这一时期，我国港口集装箱吞吐量从1989年的117.03万TEU，增长到2001年的2665.5万TEU。上海、深圳、天津、广州、青岛、大连、宁波、厦门八大沿海港口先后进入年吞吐量百万TEU行列，其中上海港和深圳港2001年吞吐量都超过500万TEU。此阶段，我国专业化集装箱码头逐渐发展起来。

2002年至今步入全面发展阶段。这一阶段，我国集装箱码头不断向专业化、大型化方向发展，适应了船舶大型化要求，极大地提高了装卸效率。到2006年年底，我国拥有规模以上码头泊位10848个，其中万吨级及以上码头泊位1108个，万吨级及以上集装箱码头泊位224个。全国港口完成货物吞吐量55.7亿吨、集装箱吞吐量9361万TEU。规模以上港口内贸集装箱吞吐量1984万TEU，比1997年增长了近100倍。我国大陆集装箱吞吐量超过100万TEU的港口由2002年的8个上升为14个，我国大陆进入世界前20位的集装箱港口有上海、深圳、青岛、宁波-舟山、广州和天津6个港口。