1840年开始的两次鸦片战争后，中国进入了近代历史时期，直到中日甲午战争、辛丑条约签订后，19世纪末、20世纪初，中国就已经完全沦为半殖民地、半封建社会。

主权残缺、吏治腐败、社会萧条，表现为政局动荡、民不聊生、社会上普遍吸食鸦片成瘾，造成了国力大幅度削弱、社会整体生活水平和医疗水平急剧下降、国民整体素质（包括教育、文化、科技、体质等）极度虚弱。也就是从那时候起，中国被西方列强称为“东亚病夫”。

这是那时候的中国的真实写照，但也有西方的明智之士在当时就说过，“中国是一头狮子，幸好它现在还是睡着的，但我们得时刻提防它醒来。”

只有当你觉得它强大的时候你才会把它定义成狮子。在欺压中国的同时，他们也感觉到了中国的经济、文化、科技、民族团结力量的潜力是多么的巨大，因此才得出此结论。