意识形态是指自觉地、直接地反映社会经济形态和政治制度的思想体系，包括政治法律思想、道德观念、宗教观念、艺术思想、哲学观念和经济主张等等。
　意识形态与非意识形态的社会意识形式的本质区别就在于：意识形态是社会经济基础和政治制度的直接反映，是人们的社会价值观念体系，因此具有阶级性。
在阶级社会中，意识形态按其阶级内容和它所反映的经济基础可分为：奴隶主阶级的意识形态、封建主阶级的意识形态、资产阶级的意识形态和无产阶级的意识形态。
每个社会的意识形态都是复杂的，往往存在三种不同的体系，即反映该社会占统治地位的经济制度和政治制度并为其服务的占统治地位的意识形态，反映已被消灭的旧经济制度和政治制度的意识形态残余，反映现存社会里孕育着的新社会因素并为建立新的经济制度和政治制度服务的新的意识形态。
意识形态能动的反作用集中体现在意识形态维护或批判现实社会、调控社会和人的活动这两大功能上。