春秋初年的政局

在周幽王死后，太子宜臼即位，是为平王。鉴于镐京残破，又处于犬戎威胁之下，周平王于公元前770年，在郑、秦、晋等诸侯的卫护下，迁都洛邑，建立了东周王朝。据《左传》记载，春秋时共有一百四十多国。其中比较重要的有齐、晋、楚、秦、鲁、宋、郑、卫、陈、蔡、吴及越等国。

这时，天子直辖的“王畿”，在戎狄不断袭扰和诸侯不断蚕食下，大大缩小了，最后，仅剩下成周方圆一二百里，即今河南西部一隅的地盘；同时，天子控制诸侯的权力和直接拥有的军事力量，也日益丧失。天子不仅经济上有求于诸侯，政治上也往往受诸侯的摆布。

但天子以“共主”的名义，仍然具有号召力。因此，一些随着地方经济发展逐步强大的诸侯国，就利用王室这个旗号，“挟天子以令诸侯”，积极发展自己势力。
动乱的中原局面

春秋时期，天子共主的地位，此时已名存实亡，“礼乐征伐自天子出”的时代已经过去，社会进入了一个动乱的时代。

动乱的中原局面，给周边少数族以发展的机会。

占有西周旧地的西戎继续威胁着东周；
居住在今山西、陕西北部，河北西北部以及内蒙古等广大地区的狄族，也逐渐向内地发展，威胁着中原的安全；
居住在今河北、山东境内的戎族部落以及河北东北部直到东北地区的山戎，与齐、燕等国多次发生战争；
在江汉流域被周人斥为南蛮的荆楚，在臣服了周边诸部之后，势力迅速强大，力图向黄河流域争夺土地。

最初称雄的郑庄公，终因建国不久，随后又发生内部争位的斗争，实力被削弱，没有能力对付这种局势。继郑之后，先后崛起了齐、晋、秦、楚和以后兴起的吴、越等较强的诸侯国，他们励精图治，积极从事霸业活动。

齐国改革内政

齐国在今山东省的北部，是东方一个大国。它地处海滨，拥有丰富的渔盐和矿藏，从太公开始，就“通商工之业，便渔盐之利”，到了春秋年间，农业、手工业，特别是冶铸、纺织取得了迅速的发展。

公元前685年（周庄王十二年），齐桓公即位，任用管仲为相，积极改革内政。管仲从“富国强兵”的目的出发，在整饬旧制的基础上，对各项制度加以改进。

在政治、军事方面，基本上维持“国”、“野”分治的制度，在“国”中设置二十一乡，其中工乡三，商乡三，士乡十五。把服兵役的士乡十五又分成三个部分，叫“参其国”（五乡为一军，共三军，国君与国、高二卿各帅一军）。在“野（鄙）”设置五属，叫“伍其鄙”。

各级设官治理，严格实行士、农、工、商分区定居制。以利于老传少习，安心生产。在“国”内采用轨（五家为轨，设轨长）、里（十轨为里，设有司）、连（四里为连，设连长）、乡（十连为乡，设乡良人）的编制，实行政、军合一制度，加强对国家常备军的控制和定期操练，使其成为一支“莫之能御”的战斗武装。为了增加兵员，还提高部分鄙野庶人的社会地位，选拔其中“秀民”充当战士。
楚国日益强大

当齐国忙于对付戎、狄的时候，楚国日益强大，灭了“汉阳诸姬”和邓、申、息等国，又接连发兵攻郑。为了制服南方的楚国，公元前656年（周惠王二十一年），齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、卫、曹、郑、许八国军队，首先讨伐依附楚的蔡国，蔡人望风溃逃。于是乘胜进军楚境，讨伐楚国。

楚成王一面亲率大军迎战，一面派大夫屈完与齐讲和。双方便在召陵（河南郾城东）订立盟约，齐国取得了霸主的地位。此后，齐桓公几次大会诸侯，公元前651年，葵丘（河南兰考）之会，周天子也派人参加。齐桓公霸业达到了顶峰。不久，齐桓公去世，内部争权夺利，虽然此后齐仍不失为一个大国，但霸业却骤然衰落了。

楚北进中原受阻后，先把注意力转向东方，灭掉玄等小国，势力扩展到今豫南、皖北地区。随之趁齐霸业衰落的机会，又向中原扩展。这时，依附于齐的郑国投靠了楚国。宋襄公不自量力，妄图接替齐桓公的霸业，于公元前638年率军伐郑，与楚的救兵相遇于泓水（河南拓城北），宋败。此后，鲁、宋、郑、陈、蔡、许、曹、卫等国，都看风使舵，陆续倒向了楚国。
晋文公即位

正当南方的楚国势力北向中原发展的时候，北方的晋也已成为强国，两国之间又展开了争夺中原霸权的斗争。

晋献公（公元前676～前651年）执政时，削除了一批同姓宗族，重用有军功的异姓卿大夫，加强了公室的权力。继而积极开拓疆土，灭霍（山西霍县）、耿（山西河津）、魏（山西芮城）等国，又战胜了骊戎，打败了北狄，领地发展到黄河西岸和南岸，成为北方大国。此后，晋国统治集团内部进行了激烈的争权夺利的斗争。

公元前636年（周襄王十六年），流亡在外十九年的重耳回国即位，就是晋文公。他执掌晋国大权以后，重用狐偃、赵衰等人，推行“弃责薄敛”、“轻关易道，通商宽农”的经济措施和“举善援能”的用人政策，创造了从事霸业活动的条件。
城濮之战

就在晋文公即位的同一年，周襄王被其弟叔带勾结狄人赶跑，流落在外。晋文公抓住这个时机，约会诸侯用武力平定了叔带的叛乱，恢复了周襄王的地位，博得了“尊王”的美名。接着又用全力南向与楚争霸。

那时，一度附楚的宋国，首先摆脱楚的控制，依附了晋国。楚国为了保持在中原取得的优势地位，联合陈、蔡等国，出兵伐宋。晋国也在宋、齐、秦等国的声援下，于公元前632年，向楚的附庸曹、卫进攻，迫使楚军北上，于是发生了历史上有名的城濮之战。战斗以晋胜楚败而告结束。

城濮之战后，晋文公大会诸侯于践土（河南原阳西南），周襄王正式册封晋文公为霸主，从而成就了霸业。




秦穆公独霸西戎

在晋文公称霸中原以前，地处西方的秦国也逐渐强大起来。西周后期，嬴秦仅仅是一个“西垂大夫”。平王东迁时，秦襄公护送有功，开始封为诸侯，划岐以西作封地。以后秦与戎狄不断战斗，巩固和扩大了地盘，都于雍（陕西凤翔）。

经过一百多年的发展，到穆公时（公元前659～前621年），国势日盛。公元前627年，秦乘晋文公去世的机会，派军偷袭郑国，不料行军途中被发现。秦遂灭晋盟国滑（河南偃师）而归。晋出兵截击秦军，爆发了殽（河南渑池西）之战，秦军陷入了晋军的包围圈，全军覆没。此后，秦连续几次出击晋，一直没有占到便宜。

秦军东进的企图受阻，于是转而向西发展，进军戎地，“益国十二，开地千里”，取得了独霸西戎的地位。秦在西方的发展，加速了与戎族人民的融合。
楚国争霸

城濮之战以后，楚北上再次受阻，转而向东发展。占领淮南等地。楚庄王即位后，任用孙叔敖为令尹，讲求得失，稳定了政局，发展了生产，从而为楚国的争霸奠定了基础。

公元前606年，楚庄王率军北上，在周的直辖区耀武扬威，并遣使问象征王权的九鼎之轻重，大有取周而代之的气势。

公元前597年，楚军围郑，连攻三个月，破郑都。晋遣兵来救，与楚军大战于邲（河南荥阳东北），结果大败。战后，楚庄王饮马黄河，雄视北方。隔了两年，楚又借故围攻宋国，迫使其屈服。这时，中原诸小国，又相继依附楚国，楚庄王一时做了中原盟主。

晋、楚争霸，战争持续了百余年，给中原各国人民带来莫大的灾难，双方也打得精疲力尽；同时，争霸战争又激化了本国阶级矛盾和新旧势力之间的斗争，各国逐渐无力外顾，于是在两大霸国之间出现了所谓“弭兵”的活动。
首次结盟

春秋时代，先后召开过两次“弭兵”会议。

第一次在公元前579年（周简王七年），由宋国执政华元发起，约合晋楚，于宋相会，订立了彼此不使用武力，共同讨伐违命诸侯的盟约。但盟约订后仅仅三年时间，楚国就公然喊出“敌利则进，何盟之有”(《左传》成公十五年)的调子，撕毁了盟约。公元前575年，晋、楚战于鄢陵（河南鄢陵西北），公元前557年又战于湛阪（河南平顶山西北），结果楚国都失败了。

公元前546年（周灵王二十六年），宋大夫向戌看到了晋、楚两国都不想打仗，其它诸国长期追随晋、楚之后，疲于奔命，更希望和平。
弭兵之会

于是，向戌奔走于晋、楚等国之间，取得了诸侯国的同意，在宋都（河南商丘）举行了有十四个国家参加的弭兵大会。赴会的楚人暗中藏甲，在会上争先歃血，晋无力阻挡，只好让楚国主盟。

会议主要作了“晋、楚之从交相见”的决议，即除齐、秦两大国和滕等属国外，原来晋的属国和楚的属国，现在变成楚晋双方共同的归附国，对两国尽同样的义务。晋、楚两大国利用弭兵会议，互相瓜分了霸权，形成了均势。在以后的四十多年中，中原战争减少了，人民获得了相对安定的环境，客观上为社会生产的发展创造了有利的条件。

在弭兵之会以后，晋、楚争霸已近尾声，齐、晋、鲁等国的新兴势力与公室旧势力之间，正展开激烈的夺权斗争。长江下游崛起了吴、越两国，积极从事霸业的活动。
吴国发展

吴在今江苏南部。在寿梦时，与中原的晋国建立密切的联系。当时楚国亡臣申公巫臣逃到晋国，为晋建议联吴攻楚的策略。晋遂派巫臣到吴国，教吴人以射御乘车和先进的战术，使吴开始有力量与楚相较量。

公元前6世纪末到公元前5世纪初，吴王阖闾执政，在楚国亡臣伍子胥的协助下，进行了政治、军事等方面的改革；同时，又任用著名政治家和军事家孙武，发展了吴国的实力。于是派大军更番袭扰楚国边境。

到公元前506年，吴与唐、蔡联军大举攻楚，到达豫章。进而与楚军相遇于柏举（湖北麻城），结果楚军大败。吴军乘胜追击，攻下楚都郢（湖北江陵纪南城），楚昭王仓皇逃走。楚人面对强敌奋起反抗。同时，吴国内部发生了贵族争夺权位的斗争，越国又趁机攻入吴都，造成吴国的后顾之忧。加之，楚大夫申包胥到秦求救，秦出兵救楚，最后吴军大败。从此，吴国国力大大削弱了。
越国发展

越在今浙江北部，本是越族的一支，建都会稽（浙江绍兴东南）。

公元前6世纪中叶，越还是楚的属国。楚为了制服吴国，助越攻吴，公元前496年（周敬王二十四年），吴与越交战，吴兵败，阖闾死。子夫差即位，立志报仇。

公元前494年，大举攻越，越王勾践大败，卑辞乞和，情愿称臣归附。吴王夫差认为越已失去反攻能力，便一意北上。为了称霸中原，他组织民力，沟通江淮，修筑邗沟城（江苏扬州），基本上建成了从长江至黄河的一段运河，然后挥师北上。

公元前482年，夫差在两败齐国之后，大会诸侯于黄池（河南封丘西南），与晋争做盟主。越王勾践在屈服于吴的时候，已定下灭吴的决心。他任用政治家范蠡、文种，实行改革。经过长期准备之后，于公元前482年，趁夫差北上会盟的机会，出兵攻吴。夫差仓皇回军，但已措手不及。公元前473年，越灭吴，夫差自杀。

勾践踏着夫差的途径北进，大会诸侯于徐州（山东滕县），一时号称霸主。但吴越的霸业，毕竟是尾声了。