汉字由于是开放集合，数量并没有准确数字，日常所使用的汉字约为几千字。汉字数量的首次统计是汉朝许慎在《说文解字》中进行的，共收录9353字。其后，南朝时顾野王所撰的《玉篇》据记载共收16917字，在此基础上修订的《大广益会玉篇》则据说有22726字。此后收字较多的是宋朝官修的《类篇》，收字31319个；另一部宋朝官修的《集韵》中收字53525个，曾经是收字最多的一部书。
近代编集的字典收字量更高，如清朝的《康熙字典》收字47035个；台湾的《中文大字典》收字49905个；大陆的《汉语大字典》收字54678；最新的《中华字海》收字85568个，包含了《汉语大字典》、《中文大字典》、《康熙字典》和《说文解字》的所有收字；日本的《大汉和字典》收字48902个，另有附录1062个。21世纪已出版的字数最多的是《日本今昔文字镜》，收字15万个。
本世纪所新创的，还有第一批简化字后跟第二批的“二简字”，其中也包括社会上不少人造的文字，不过二简字已被大陆官方废除，只有少数字在社会上流行，但现时并没有于计算机编码中被收录。
在汉字计算机编码标准中，目前最大的汉字编码是台湾的国家标准CNS11643，目前（4.0）共收录可考证之正简、日、韩语汉字共76,067个，在户政系统等官方机构普遍使用。台湾及港澳地区民间通用的大五码收录繁体汉字13053个。GB 18030是中华人民共和国现时最新的内码字集，GBK收录简体、繁体及日语、韩语汉字20912个，而早期的GB 2312收录简体汉字6763个。而Unicode的中日韩统一表意文字基本字集则收录汉字20902个，另有两个扩展区，总数亦高达七万多字。
初期的汉字系统字数不足，很多事物以通假字表示，使文字的表述存在较大歧义。为完善表述的明确性，汉字经历了逐步复杂、字数大量增加的阶段。过去在汉字组成基本因子（前述字根部件）研究与教学上落后，造成学习上必须逐字学习难以举一反三，汉字数量越多学习越困难，组建新字的风气日趋保守，也没有相应的资讯处理技术，于是有许多单一的汉语意义是以词表示，例如常见的双字词，所以近代书写的发展多朝向造新词而非造新字。
香港教育署于2000年颁布的《常用字字形表》收录4,759字，适用于香港；台湾的“教育部”于1996年颁布的《常用国字标准字体》收录4,808字，适用于台湾；国家语言文字工作委员会于1988年颁布的《现代汉语常用字表》收录3,500字（2,500个常用字，1,000个次常用字），适用于中国大陆。
2007年中国语言生活状况报告里，在10.07亿汉字的语料上，进行汉字使用情况数据调查，结果为：595字数的覆盖率达到80%，964字数的覆盖率达到90%，2394字数的覆盖率达到99%。
山西大学计算机科学系受国家语言文字工作委员会委托，抽样统计200万字的材料，检测《现代汉语常用字表》收字的使用频率。结果是：2,500常用字覆盖率达97.97%，1,000次常用字覆盖率达1.51%，合计共3,500字覆盖率达99.48%。 这说明只需学习约3,500个字，已可以正常阅读中文。
日本内阁于1946年颁布《当用汉字》，收录1,850汉字；文部省国语审议会（今文部科学省文化审议会）于1981年颁布《常用汉字》，收录1,945汉字，取代《当用汉字》。依《常用汉字》，1006个汉字在小学教授，939个在中学中教授，共计1,945个。
自1975年，日本汉字能力检定协会推出日本汉字能力检定，测试日本人对汉字的掌握。直至2007年，共2,716,711人考核。成绩分为12级，由最高至最低排列分别为：1级、准1级、2级、准2级、3级、4级、5级、6级、7、8级、9级、10级。
韩国教育中规定的标准汉字，皆为繁体的韩文汉字。于1972年8月16日公布，数量约1,800，在中高等院校进行普及。其目的是重新确立（韩国称之“复活”）在国语纯化运动中丧失的汉字，以促进整个汉文文化圈的交流与繁荣。

参考文献：维基百科http://zh.wikipedia.org/zh-cn/%E6%B1%89%E5%AD%97#.E5.B8.B8.E7.94.A8.E5.AD.97