古希腊的地理范围，除了现在的希腊半岛外，还包括整个爱琴海区域和北面的马其顿和色雷斯、亚平宁半岛和小亚细亚等地。是由众多的城邦国家组成的。
在古希腊200多个城邦中，雅典和斯巴达是最具有实力的。在当时，雅典是民主、进步、文学繁荣的城邦。而斯巴达却是保守、专制的。雅典的民主政治和斯巴达的贵族寡头政策处于水火不相容的地步。在经济上，双方也在为争夺矿产、奴隶而发生冲突，争端不断升级。最后，爆发了这场希腊大部分城邦都卷入的战役——伯罗奔尼撒战争。

在雅典，公元前 632年，出身氏族贵族的基隆企图夺取政权，因未得到平民支持而失败。公元前621年,执政官德拉古把习惯法用文字记录下来，公诸于众，在一定程度上限制了氏族贵族的权力。公元前 6世纪初，氏族贵族与平民的矛盾发展到十分尖锐的程度。公元前594年,由双方共同选出的仲裁人梭伦实行改革,废除了债务奴役,提高公民大会的权力，调整了公民集体内不同阶层之间的利益关系,奠定了雅典民主政治的基础（见梭伦改革）。庇西特拉图（约公元前7世纪末～前527）及其后裔的僭主统治（公元前560～前510，中有两次间断），客观上打击了氏族贵族，改善了作为公民主体的小农的经济地位，促进了雅典经济、文化的发展。公元前 508年的克利斯提尼改革，以地域组织取代血缘组织作为国家的行政单位，削弱了氏族贵族在各方面的影响，促进了雅典民主政治的发展。