原电池中发生氧化反应的一极是负极，发生还原反应的一极是正极。这是人为规定的。
在铜锌原电池中，锌失去电子被氧化，所以锌是负极。铜电极本身并不参加反应，而是溶液中的氢离子在铜电极上获得电子被还原为氢气。但因在铜上发生的是还原反应，所以是正极。
锌失去的电子经导线由外电路传到铜电极上，溶液中的氢离子在铜电极上获得电子被还原。
电子的流动方向是由电极电势的高低决定的。电子由电极电势低的一极流向电极电势高的一极。电流的流动方向正好相反。
任何氧化还原反应理论上都可以设计成原电池。还原剂在负极失电子被氧化，氧化剂在正极得电子被还原。当然还要有合适的电解质溶液，电极材料等。